Il processo di espansione modificò la struttura economica dello stato; le immense conquiste territoriali, dalle quali affluivano incalcolabili ricchezze, determinarono la crisi della struttura agricola su cui poggiava l’Italia; mentre Roma cercò di forzare le proprie strutture politiche per adattarle alla gestione delle province, senza modificare sostanzialmente i rapporti di potere, si affermò la classe dei cavalieri.
Importantissime furono poi le conseguenze culturali dell’espansione in oriente, che modificarono indelebilmente i connotati della civiltà romana. La guerra servile in Sicilia (136-132 a.C.) aprì un periodo di forti tensioni sociali: il tribunato di Tiberio Gracco (133 a.C.) cercò di favorire la distribuzione delle terre pubbliche alla plebe; Fulvio Flacco (125 a.C.) tentò senza successo di estendere la cittadinanza romana agli italici; Gaio Gracco (123 a.C.) riprese la politica del fratello Tiberio, ma fu assassinato nel 121 a.C. La guerra sociale (90-88 a.C.), condotta dagli italici che rivendicavano la cittadinanza, fu espressione della profonda crisi strutturale che sfociò nella guerra civile. Lo scontro vide come protagonisti dapprima Mario e Silla (88-82 a.C.), quindi, dopo lo scioglimento del primo triumvirato (Cesare, Pompeo, Crasso, 60-53 a.C.), Pompeo e Cesare, cui si deve la conquista della Gallia e della Britannia. All’uccisione di Cesare (44 a.C.) seguì una nuova guerra civile, che ebbe come contendenti Ottaviano e Antonio. Stabilitosi a Roma con l’appoggio del senato, Ottaviano, dopo un temporaneo accordo con il rivale (secondo triumvirato, 43 a.C. con Ottaviano, Antonio, Lepido) per eliminare i cesaricidi (Filippi, 42 a.C.), lo attaccò decisamente in oriente, dove questi aveva stretto alleanza con la regina egizia Cleopatra.
Ad Azio (31 a.C.) Ottaviano ottenne una vittoria decisiva e procedette a definire il proprio potere personale (auctoritas): in essa, garante della pace, della tradizione e delle esigenze di tutte le classi sociali, si riconoscevano tutte le componenti dell’organismo di comando imperiale. Determinante fu la riorganizzazione amministrativa e militare dell’impero, che determinò in particolare una nuova dinamica sociale. Il potere legato alla persona e non alle istituzioni favorì nei successori (dinastie Giulio-Claudia e Flavia) la tendenza a diversificare metodi di governo, comportamenti e consensi politici. Se Tiberio (14-37 d.C.) e Claudio (41-54) si dimostrarono eredi dell’equilibrio e della pace ricercati da Ottaviano, Caligola (37-41), Nerone (54-68) e Domiziano (81-96) inclinarono verso modelli tipicamente orientali (autocrazia, teocrazia), mentre Vespasiano (69-79) e Tito (79-81) furono oculati amministratori delle risorse statali.