Alla morte di Domiziano, per evitare la discontinuità politica, fu istituita la trasmissione del potere attraverso il principio dell’adozione in sostituzione di quello ereditario. Nerva (96-98), Traiano (98-117) che conquistò la Dacia e l’Arabia, Adriano (117-38) che rafforzò i possedimenti in Britannia (vallo di Adriano), Antonino Pio (138-61) e Marco Aurelio (161-80) furono esempi di capacità politica e di saggia amministrazione.
Il principato tornò ereditario con la successione del figlio di Marco Aurelio Commodo (180-92). Le alte spese militari per proteggere i confini, carestie e pestilenze, a cui si aggiunse una guerra civile fra militari per la successione al trono, indebolirono l’impero. Con Settimio Severo (193-211), nonostante le riforme dell’amministrazione e dell’esercito, iniziò una profonda crisi che si protrasse sino a Diocleziano (284-305). Con la constitutio antoniniana di Caracalla (212), che aveva allargato a tutti i sudditi dell’impero la cittadinanza romana, fu portata a compimento formale l’azione di livellamento e di parificazione del grande organismo territoriale. Nel frattempo la diffusione del cristianesimo all’interno delle classi dirigenti e della stessa corte imperiale e il costituirsi della chiesa quale centro aggregante di vita non solo religiosa ma anche etica costituirono un pericoloso avversario che gli imperatori combatterono con continue persecuzioni.
Dopo la riforma di Diocleziano che definì un nuovo assetto territoriale e amministrativo dell’impero, separando potere militare e civile e pose le basi, con la tetrarchia, della divisione dell’impero in occidente e oriente, e il riconoscimento del cristianesimo quale religio licita (editto di Milano, 313) da parte di Costantino (306-337), l’occidente vide il rafforzarsi dell’autorità della chiesa romana e la progressiva decadenza economica e politica. Riunificato dallo stesso Costantino, l’impero fu nuovamente diviso da Teodosio (379-395) fra i figli Onorio (395-423) e Arcadio. Le continue infiltrazioni di popoli germanici, la solidarietà offerta loro da servi e contadini oberati dall’alta pressione fiscale, le lotte fra i proprietari terrieri delle province e fra i comandanti militari dell’esercito indebolirono le difese di confine che non ressero l’urto delle invasioni di unni e goti (sacco di Roma da parte di Alarico, 410) sino alla deposizione di Romolo Augustolo (476) da parte dell’erulo Odoacre. La costituzione dei regni romano-barbarici, in particolare quello italico toccato all’ostrogoto Teodorico che nel 493 aveva esautorato Odoacre, favorì il sorgere della potenza papale attorno al cospicuo patrimonio ecclesiastico. Per l’elezione del pontefice si scatenarono sanguinosi conflitti di natura politica e religiosa. Sconvolta dalla guerra greco-gotica, Roma subì un drastico calo demografico e territoriale. Occupata dal generale bizantino Narsete (552), si riprese sotto il pontificato di Gregorio Magno (590-604), liberandosi dalle ingerenze orientali dopo lo scisma monotelita (2ª metà del sec. VII) e le rivolte popolari del 725 e 726-29. Nel 754, per far fronte alle mire espansionistiche longobarde, il papato iniziò la politica di alleanza con i franchi (Pipino, re dei franchi, diviene patricius romanorum) che culminò con il riconoscimento di Roma quale sede della chiesa e della monarchia universale (incoronazione di Carlo Magno, Natale 800); si venne così a formare un vasto dominio in Italia centrale soggetto all’autorità pontificia (stato pontificio).