Caduta sotto la tutela dei duchi di Spoleto, intervenuti a difesa della città dopo le incursioni saracene (846), Roma fu travagliata da continue lotte tra nobiltà e clero (sec. IX-X). Tuttavia, nonostante i tentativi imperiali, l’aristocrazia cittadina continuò la lotta per l’egemonia politica che la portò a dividersi tra papato e impero durante la lotta per le investiture.
Occupata da Enrico IV (1084) che dovette subito abbandonarla per l’arrivo dei normanni di Roberto il Guiscardo, fu da questi saccheggiata, mentre il popolo che si opponeva fu massacrato e deportato. Nuovamente in preda alle lotte nobiliari, dopo l’esperimento comunale di Arnaldo da Brescia (1144-55), la città tornò nelle mani del pontefice (1188). Ripresasi sotto Innocenzo III (1198-1216), conobbe un periodo di particolare splendore culturale ed economico con il giubileo del 1300 (il primo della storia della chiesa) promosso da Bonifacio VIII. Ma lotte politiche e decadenza ricominciarono con la cattività avignonese (1309-77) nonostante gli sforzi di Cola di Rienzo (1347; 1353-54) di restaurare l’ordine riconducendo la città sotto la protezione dell’impero. La peste del 1348 e il terremoto del 1349 la devastarono e la spopolarono sino agli inizi del sec. XV. Dopo il ritorno del pontefice Gregorio XI da Avignone la città cominciò ad assumere il ruolo di capitale dello Stato della Chiesa sotto Martino V.

Nonostante il sacco dei lanzichenecchi imperiali (1527), la ripresa del sec. XVI la trasformò in uno dei maggiori centri artistici e culturali del mondo, mentre l’autorità papale si consolidò dopo il concilio di Trento (1545-63) e l’avvento della controriforma. Al soglio pontificio si succedettero ordinatamente i membri delle potenti aristocrazie cittadine, mentre i territori dello stato si ampliavano con l’acquisizione di Ferrara (1598) e Urbino (1631).

La prosperità e l’equilibrio si protrassero, a parte una breve parentesi durante la guerra di successione spagnola (1701-14), sino all’occupazione francese del 1808, seguita ai tentativi di rivolta dei giacobini locali. Tornata al papa, fu rioccupata dai francesi (1809) che tentarono di riorganizzare l’amministrazione e le attività economiche, mentre papa Pio VII fu costretto all’esilio a Savona. Dopo la caduta di Napoleone (1814) e la restaurazione (1815), si costituirono le prime associazioni carbonare, attive sia in città che nelle legazioni. Nel 1849, dopo la fuga di Pio IX a Gaeta, G. Mazzini costituì la Repubblica Romana, caduta per l’intervento dell’esercito francese. La protezione francese ritardò l’occupazione di Roma e la sua annessione al nuovo Regno d’Italia. Dopo i tentativi garibaldini dell’Aspromonte (1862) e Mentana (1867), fu presa dalle truppe italiane il 20.9.1870 (breccia di porta Pia), divenendo capitale effettiva (nel 1861 era stata proclamata capitale simbolica). Nel 1871 la corte si trasferì nella residenza del Quirinale.

Negli anni tra la fine del sec. XIX e l’inizio del XX si determinò un rapidissimo sviluppo della città, caratterizzato da un’intensa speculazione edilizia, contenuta solo nella breve esperienza della giunta guidata da E. Nathan (1907-13) che introdusse il piano regolatore. Dopo la 1ª guerra mondiale, fu al centro della prova di forza dei fascisti (marcia su Roma, 28.10.1922) che portò B. Mussolini al potere. Durante il regime fascista la città subì imponenti sventramenti voluti per celebrare la capitale dell’impero. Durante la 2ª guerra mondiale, la città fu occupata dai tedeschi (settembre 1943), e successivamente liberata (4.6.1944). Nel dopoguerra il fenomeno dell’inurbamento da vaste aree dell’Italia centro-meridionale si accentuò e fu accompagnato da una dissennata politica urbanistica seguita dalle amministrazioni locali.