Di fianco a Piazza delle Erbe si erge la grandiosa Chiesa di S. Andrea, uno dei capolavori del Rinascimento italiano risalente al 1472/94 su progetto di Leon Battista Alberti (la cupola è un’aggiunta settecentesca). La facciata richiama la struttura dell’arco di trionfo romano, l’interno la struttura delle antiche Basiliche del Foro Romano. La chiesa è veramente maestosa e all’interno le proporzioni e le prospettive la fanno sembrare ancora più profonda; nella prima cappella di sinistra è conservata la tomba di Andrea Mantegna.

L’altro polo urbanistico della città è la Piazza Sordello, che rappresentava il centro della vita politica e artistica. Si affacciano qui i palazzi delle due più importanti famiglie della Mantova antica, i Bonacolsi e i Gonzaga, nonché il Duomo che pur essendo di origine medievale – conserva ancora resti gotici sul fianco e il campanile romanico – risulta oggi nel suo rifacimento esterno settecentesco.

Il palazzo dei Gonzaga è il famoso Palazzo Ducale che per estensione, vita culturale, fasti e ricchezza di collezioni e arredi era una delle regge più vaste e famose dell’Europa di allora. Gli edifici principali che lo compongono sono della fine del XIII sec., a cui vanno aggiunti il Castello di S. Giorgio della fine del 1300 e i cortili e giardini interni costruiti in varie epoche.
La collezione originaria nei secoli è andata dispersa, ma ancora oggi si possono ammirare opere di Tintoretto, Rubens, Giulio Romano, la collezione degli arazzi e naturalmente gli appartamenti ducali con affreschi e soffitti intagliati e decorati. Tra gli affreschi vanno sicuramente ricordati quelli di Pisanello che rappresentano un ciclo cavalleresco e il capolavoro di Andrea Mantegna, dipinto intorno al 1474, nella stanza di rappresentanza detta Camera degli Sposi, situata in una torre del Castel S. Giorgio: l’affresco rappresenta scene della vita dei Gonzaga dipinte all’interno di un sontuoso e perfetto apparato scenografico che finge una ricchezza di tendaggi, rilievi, balconi e strutture che trasformano completamente la stanza.

Leggermente fuori dal centro, lungo l’asse viario rinascimentale, si trova la Chiesa di S. Sebastiano, il secondo progetto di Leon Battista Alberti per la città, risalente al 1460 e caratterizzato da una sobrietà quasi ascetica e dalla classicità delle linee.

Alla fine dell’asse rinascimentale, quasi a due km dalle piazze centrali, si trova Palazzo Te, la dimora di campagna, nonché scuderia, dei Gonzaga, progettato e costruito da Giulio Romano, allievo di Raffaello, fra il 1525 e il ’35. Si tratta di uno dei capolavori del manierismo italiano che nella sua apparente semplicità rivela all’osservatore attento parecchie sorprese: le facciate sono apparentemente tutte uguali, ma in effetti sono ricche di differenze nel disegno e nella disposizione degli elementi. La forma semplice delle stanze quadrangolari è costantemente contrastata da affreschi prospettici che ne alterano la struttura: famosi sono i cicli pittorici nella Stanza di Psiche, nella Stanza dei Cavalli – con i veri ritratti dei cavalli preferiti dai duchi – e soprattutto nella Stanza dei Giganti, capolavoro assoluto di prospettiva scenografica molto lontano da qualsiasi ricordo di rigore classico. Opere dalle tematiche colte ed allegoriche per un pubblico estremamente raffinato.