Siena, pur vivendo attualmente anche delle sue risorse industriali, artigianali e delle attività legate al terziario, deve sicuramente la sua fama a due fattori: è uno dei maggiori centri d’arte italiani e, secondo aspetto, il suo nome è indissolubilmente legato allo svolgimento, per due volte all’anno, in Piazza del Campo del famoso Palio: la tradizionale corsa con cavalli in cui si sfidano le contrade cittadine, un’attrazione per i turisti ma nello stesso tempo – e maggiormente – un avvenimento ancora profondamente cittadino, che appartiene ai “contradaioli” e che viene svolto come un vero e proprio rito. La manifestazione si svolge il 2 luglio e il 16 agosto e consiste nel corteo storico (la “comparsa”) delle 17 contrade senesi e nella emozionante corsa dei cavalli montati a pelo dai fantini; alla contrada vincente spetta il Palio, un drappo di stoffa dipinto con immagini sacre che viene poi trionfalmente portato fino al Duomo.

Eretta come colonia romana da Cesare con il nome di Sena Iulia, nel sec. I a.C., sul luogo di un antico insediamento etrusco, fu poi sede vescovile (sec. VI), possedimento longobardo (sec. VII), poi franco (sec. VIII) e si affermò infine come Libero Comune (1147) di orientamento guelfo (lega di S. Genesio, 1197). Avversaria di Firenze, passò dalla parte dei ghibellini dopo l’alleanza con Pisa e Pistoia (1228) e l’aiuto offerto a Federico II. Vinta Firenze a Montaperti (1260), divenne la città egemone della Toscana sino all’intervento angioino (1269) che ripristinò la supremazia guelfa. Decaduta per le lotte interne e per l’ascesa della signoria fiorentina (sec. XIV-XV), fu conquistata dopo un lungo assedio (marzo 1554-aprile 1555) da Cosimo I de’ Medici e inglobata nel granducato di Toscana, pur avendo la concessione di rimanere amministrativamente autonoma.