L’integrazione fra genere architettonico e figurativo fu il tema fondamentale della produzione artistica dell’epoca: ne sono esempi significativi la Domus Aurea neroniana (ritornata visitabile), ricca di dipinti (forse di Fabullus) e stucchi decorativi, il Palazzo della Cancelleria dei Flavi, il Colosseo (Anfiteatro Flavio), la Domus Augustana (palazzo imperiale di Domiziano sul Palatino), l’Arco di Tito.

La tendenza neo-attica, presente nei modelli architettonici, tende a scomparire nelle espressioni figurative, sostituita da soluzioni di prospettiva spaziale e di plasticità ignorate dal classicismo (corteo trionfale dell’Arco di Tito). Mosaici a colori (emblemata) e in bianco e nero, bassorilievi (Colonna Traiana), pitture murali (ville di Pompei) riproposero il compromesso fra realismo ed ellenismo, mentre in architettura si andò sviluppando la concezione dell’utilitas, basata sull’evoluzione delle forme classiche e sul loro uso adattato alle esigenze urbanistiche, militari e civili, presenti nella ristrutturazione e nella fondazione delle città imperiali.
Propugnatore di questa tendenza fu l’imperatore Adriano (117-138) alla cui volontà si deve la ricostruzione del Pantheon, del tempio di Venere e dei complessi suburbani di Villa Adriana a Tivoli.
Nelle arti figurative si andò affermando il nuovo stile scultoreo e pittorico, basato su motivi a chiaroscuro, che trionfò nell’epoca degli Antonini (134-192; base della Colonna di Antonino Pio, ritratti di Lucio Vero e Commodo).

La contemporanea nascita di una scuola scultorea a Efeso, diffusasi in tutto l’oriente (Palmira, Petra, Baalbek) preparò l’evoluzione dell’arte romana compiutasi nell’età dei Severi (sec. III): distacco dal realismo e dal naturalismo, uso dell’allegoria, effetti ottici di carattere illusionistico sono elementi innovativi già presenti nella colonna dedicata a Marco Aurelio, dove per la prima volta compare, nella narrazione, un elemento miracolistico attribuito all’imperatore (pioggia che salva l’esercito romano).

L’arco di Settimio Severo e l’arco di Leptis Magna (città natale dell’imperatore) ripresero i motivi del rilievo storico già presente in opere precedenti (arco di Tito, arco di Traiano a Benevento), ma le gesta dell’imperatore sono viste in chiave epico-drammatica e non più celebrativa. L’effetto rarefatto è ottenuto tracciando, attorno alle figure, profondi solchi con il trapano elicoidale. Anche la pittura e il mosaico seguirono la tendenza allegorica e illusionistica (ritratti a encausto a Fayyum in Egitto, mosaici pavimentali policromi prodotti in Libia e in Sicilia).