In accordo con la leggenda, Herculaneum fu fondata sul mare circa 3000 anni fa da Ercole sul versante meridionale del Monte Vesuvio, mentre l'eroe era di ritorno dalla Spagna dove aveva compiuto una dell sue memorabili fatiche.
Probabilmente, più prosaicamente parlando, Ercolano fu fondata dagli Osci (una popolazione italica) nell'VIII secolo e passò poi sotto la dominazione degli Etruschi e dei Sanniti. Come Pompei sotto i Romani era conosciuta ed apprezzata come luogo estivo di villeggiatura.

Anche Ercolano fu distrutta dal Vesuvio nel 79 d.C. ma mentre Pompei fu incendiata dalle ceneri, Ercolano fu soffocata da una nube piroclastica che sommerse la città sotto 20 metri di cenere e fango che solidificò successivamente. Tutti gli abitanti di Ercolano furono soffocati da fumi velenosi.

Ercolano fu la prima città ad essere scoperta al principio del XVIII secolo dal Principe d'Elboeuf mentre i suoi uomini stavano scavando un pozzo profondo sulle sue terre nel luogo dell'antico teatro romano.
Differenze e peculiarità di Ercolano rispetto a Pompei, la rendono unica ed importante allo stesso tempo.