Colonia di Siracusa e ponte d'espansione verso l'interno, Akrai fu fondata nel 664-663 a.C. su un territorio comunque abitato fin dall'Età della Pietra. Alcune necropoli sparse testimoniano l'esistenza di villaggi di Siculi nel X-XI sec. a.C. che i Greci al loro arrivo riuscirono a controllare ed amministrare grazie alla posizione di Akrai, costruita sulla sommità di un colle a 770 m di altezza in posizione dominante sul territorio.
La città conobbe subito un periodo di sviluppo e benessere e seguì sempre le sorti della città madre di Siracusa.
Secondo Tucidide nel 413 a.C. nei dintorni di Akrai, i siracusani sconfissero definitivamente l’esercito ateniese comandato da Nicia.
Fu sotto il regno di Gerone II (275-215 a.C) che Akrai raggiunse il massimo splendore.
La città fu poi presa dai Romani nel 211 a.C. e venne incorporata nei suoi domini dove restò fino alla fine dell'Impero. Dapprima fu città decumana (pagava una decima) e quindi divenne civitas stipendiaria (pagava uno stipendio) iniziando a battere anche una sua moneta.

Passata sotto il dominio Bizantino venne infine assediata e distrutta dagli Arabi nell'827 e presto dimenticata.
Solo nel periodo Normanno venne costruito un castello sul sito dell'antica Akrai attorno al quale si sviluppò il borgo protetto da una cinta muraria che assunse il nome di Palazzolo. Oggi conosciuta come Palazzolo Acreide.

Nel sito sono stati rinvenuti e scoperti monumenti di grande importanza: le latomie (cave di pietra) dell’Intagliata e dell'Intagliatella, il teatro ben conservato che poteva contenere circa 600 spettatori, il quadrangolare bouleuterion o sala del Consiglio, i templi ferali, il decumano e importanti templi acrensi. Non distante si possono ammirare anche i Santoni, sculture rupestri del III secolo a.C.

Poco distante si possono visitare anche le necropoli greca e sicula, entrambe scavate nella roccia naturale.