Gela fu tra i primi insediamenti greci della Sicilia, fondata secondo la tradizione tramandata dallo storico Tucidide dai Rodii di Antifemo e dai Cretesi di Eutimo nel 689 a.C..
Al loro arrivo tuttavia i coloni greci trovarono già insediamenti stabili e sviluppati di Siculi, presenti sul territorio fin dall'età del Rame come testimoniato dai ritrovamenti delle necropoli di Piano Notaro e di Molino a Vento. Il nome della colonia infatti deriva dal nome stesso con cui i Siculi chiamavano il fiume che qui sfocia a mare.
Lo sviluppo fu immediato tanto che gli stessi coloni fondarono presto altre città tra le quali Akragas (Agrigento) nel 580 a.C.
Cleandro ne divenne signore unico lasciando il posto al fratello Ippocrate nel 492 a.C. il quale mosse presto guerra contro Siracusa conquistandola, morendo poi in battaglia (486) contro i Siculi e lasciando il posto a Gelone, capo della cavalleria di Ippocrate, il quale divenne signore di Siracusa lasciando il governo di Gela al fratello Gerone I.
Nel 480 a.C. Gela partecipò al primo scontro in terra sicula tra Cartaginesi e Greci, la battaglia di Imera.
Nel 456 a.C. vi morì Eschilo, sembra durante una rappresentazione teatrale.

In città si tenne nel 424 a.C. un congresso dei Greci di Sicilia che sanciva l'indipendenza dalle colonie della madrepatria.
Nel 405 a.C. un altro scontro tra Cartaginesi e Greci porta all'assedio ed alla presa di Agrigento ed alla distruzione di Gela. La città rimase cartaginese fino all'arrivo di Timoleonte che la riportò sotto influenza greca ed eresse nuove mura difensive (338 a.C.).
I Cartaginesi, sconfitti da Timoleonte, ritornarono minacciosi sotto Agatocle e nel 311 a.C. sconfissero i Greci nella seconda battaglia di Imera e distrussero nuovamente Gela.
Alla morte di Agatocle (289 a.C.) i suoi mercenari, detti Mamertini cioè figli di Marte, conquistarono Messina e devastarono Gela (282 a.C.). Gli abitanti chiesero aiuto a Finzia, tiranno di Agrigento, che li accolse a Licata.

Il potere dei Mamertini durò 20 anni fino a quando furono battuti in battaglia dal siracusano Ierone. Dal loro scontro nacque il primo scontro tra Roma e Cartagine, entrambe chiamate in aiuto dai Mamertini.

Gli Arabi al loro arrivo a Gela trovarono solo i resti dell'antico passato e la chiamarono la Città delle colonne.
Solo con Federico II Gela tornò a vivere con il nome di Terranova conoscendo un nuovo periodo di sviluppo economico ed architettonico durante il quale vennero erette mura difensive ed il Castelluccio, edifici religiosi e pubblici.

A Gela rimangono i resti dell'acropoli dove si possono ammirare due templi dorici del VI e V secolo a.C. e parte delle mura erette nel V secolo a.C. a difesa della città.
Interessanti anche gli scavi di Capo Soprano dove si possono ammirare fortificazioni greche, molto ben conservate poiché protette da 12 metri di sabbia per secoli, e le mura difensive erette da Timoleonte.