Taranto, che nell'antichità fu uno dei più ricchi e importanti centri della Magna Grecia, venne costruita all'estremità occidentale dell'istmo che salda al continente la Penisola Salentina, su un cordone litoraneo detto Mare Grande, e un'ampia laguna detta Mare Piccolo (è per questo che Taranto è nota come “la città dei due mari”).

Taranto si compone di tre parti distinte: il Borgo, sulla terraferma, che è il nucleo commerciale e industriale, con la stazione ferroviaria, il porto mercantile e il nuovo porto mercantile, il mercato ortofrutticolo; la Città Vecchia al centro, sull'isola fra i due canali, dove un tempo era l'antica acropoli, caratterizzata da strade tortuose e strettissime e nella quale si trovano i monumenti più antichi; infine, oltre il ponte di ferro girevole (Canale Navigabile), la Città Nuova, con vie rettilinee ortogonali che comprende il centro amministrativo e residenziale.

Taranto è patria del musicista Paisiello e probabilmente di Livio Andronico.

Taranto, che prendeva il nome dall'omonimo eroe, sorse verso il 700 a.C. ad opera di coloni spartani, i Parteni. La posizione geografica, adatta alla difesa e ai commerci, con un mare pescoso e ricco di conchiglie da porpora e una fertile campagna, offrì le premesse per il suo sviluppo. La prosperità anche culturale, raggiunse il culmine con il filosofo Archita. Sempre minacciata dalle genti dell'entroterra, per difendersi Taranto aderì alla Lega Italiota.